Las noticias sobre brotes de virus a menudo parecen surgir de la nada: un día, nadie sabe de un virus, y el siguiente, está dominando los titulares, como el brote del virus Nipah en la India. O bien, puede haber pensado que un virus desapareció, solo para que reaparezca, como el Ébola.
Pero los virus no aparecen de la nada. Están en nosotros, en nosotros, a nuestro alrededor, silenciosamente ya veces ruidosamente (tos, gripe ), existentes.
De hecho, “en realidad solo conocemos la punta del iceberg de los virus que existen en la naturaleza”, dijo el Dr. Amesh Adalja, médico especialista en enfermedades infecciosas y experto en el Centro de Seguridad Sanitaria Johns Hopkins. Tomemos, por ejemplo, una visita clásica al consultorio del médico para una infección de las vías respiratorias superiores, Adalja dijo: El médico probablemente le dirá que es una infección viral pero no sabrá qué virus es, porque las herramientas de diagnóstico aún no han llegado. nosotros allí. [ 27 enfermedades infecciosas devastadoras ]
“La gran mayoría de los virus son probablemente inofensivos para los humanos; solo una pequeña proporción tiene la capacidad de infectarnos y una proporción aún menor que puede causar enfermedades”, dijo Adalja a Live Science. Pero esos pocos dañinos pueden causar un efecto dominó en nuestro mundo cada vez más globalizado. (Incluso en 1918, cuando el mundo no estaba tan conectado, la gripe española aniquiló a entre 20 y 50 millones de personas).
Los dos virus que actualmente están en los titulares, Nipah y Ebola, son virus “zoonóticos”, lo que significa que normalmente existen en animales, pero a veces se pueden transmitir a los humanos. “Esa transmisión inicial, de animal a humano, es un accidente, no es lo que el virus quiere hacer”, dijo el Dr. William Schaffner, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Vanderbilt.
Sin embargo, estos grandes brotes son las excepciones. Por lo general, el virus llega a un “callejón sin salida” en ese único huésped humano, dijo Adalja. “A menudo, los virus están ligados estrechamente a las especies hospedadoras “, agregó. “Esas características genéticas que les permiten florecer en una especie pueden no ser las mismas en otra, por lo que se convierte en una gran barrera para que un virus sobrepase”.
Pero, por supuesto, de vez en cuando, obtienes los resistentes; tanto en los brotes de Nipah como en los de Ébola, los virus mostraron que pueden saltar entre humanos.
“Hay unos pocos virus muy, muy, muy selectos que realmente pueden sostener la transmisión entre humanos, y ahí es donde reside gran parte del peligro”, dijo Adalja.
Si los virus se vuelven capaces de pasar de un humano a otro, comienzan a saltar por los países, enganchando a los viajes libres en un mundo cada vez más globalizado. Entonces, se convierte en una pandemia.
¿Dónde están los virus cuando no están causando brotes?
Los virus no acechan silenciosamente durante décadas o siglos, esperando el momento adecuado para infectar a un host, porque sin un host, un virus no puede sobrevivir. Los virus pueden estar en uno de dos lugares: dentro de los hosts (aunque no necesariamente causan síntomas), o en una transición corta entre los hosts (como una partícula de virus de la gripe que queda en el picaporte). “No están simplemente tirados en el suelo como tréboles de cuatro hojas”, dijo Adalja. De hecho, en el medio ambiente, la luz ultravioleta , la humedad u otras condiciones ambientales los degradarían, dijo.
Y nuevos virus pueden ser creados. Debido a que los virus tienen material genético y presiones de selección sobre ellos, pueden evolucionar con el tiempo, dijo Adalja. Por lo tanto, nuevos virus pueden tomar continuamente el escenario. Esto no solo dificulta los brotes de predicción, sino que reprime los esfuerzos humanos para desarrollar vacunas. [ 10 enfermedades mortales que saltaban entre especies ]
“Cada vez que tenemos un pequeño cambio [en un virus], obtenemos un nuevo brote”, dijo Schaffner a Live Science. Debido a que el virus de la gripe evoluciona continuamente, por ejemplo, las vacunas nunca son 100 por ciento efectivas. Este es uno de los desafíos en la creación de una vacuna contra el VIH también, agregó.
Otros virus, como el sarampión y la viruela, siguen siendo prácticamente los mismos durante siglos, incluso milenios, dijo Schaffner. Esta última es una historia de éxito de la vacuna: después de los esfuerzos de vacunación global, la viruela ha sido completamente erradicada del mundo , salvo por un par de viales en congeladores cerrados en Rusia y Estados Unidos, dijo.
Brotes propagados, brotes contenidos
A pesar del reciente brote, el virus Nipah aún tiene una capacidad muy limitada para diseminarse entre los humanos, dijo Adalja. De hecho, cree que los expertos podrán contener el brote actual en Kerala, India. Pero es importante rastrear el virus Nipah y asegurarse de que no adquiera la capacidad de saltar más fácilmente entre humanos a lo largo del tiempo, agregó.
Mientras tanto, los investigadores están trabajando para desarrollar una vacuna de Nipah. Debido a que los murciélagos, un anfitrión favorito del virus Nipah, son comunes en todo el mundo, Adalja espera ver brotes de Nipah no relacionados en otros lugares en el futuro. (El contacto con los murciélagos es la fuente de la mayoría de los brotes de Nipah. Algunos brotes anteriores se han relacionado con personas que beben savia cruda de palma fecha contaminada por murciélagos, y los animales también pueden transmitir el virus a los cerdos, que a su vez pueden infectar a los humanos).
En cuanto al actual brote de Ébola, la compañía farmacéutica Merck ha estado distribuyendo vacunas experimentales a miles de personas en un esfuerzo por contenerlo.
Estos brotes virales ocurrirán, y luego serán contenidos. Luego, ocurrirán otros brotes, que nuevamente serán contenidos. Es difícil predecir cuándo y dónde estos virus brotarán, dijo Schaffner. “Es por eso que tenemos que tener un sistema de vigilancia que monitoree constantemente lo que está sucediendo”, dijo.
La tecnología mejorada ciertamente tiene beneficios: hoy en día, hay muchas más “capacidades de diagnóstico sofisticadas, [así que] podemos definir estos eventos de manera mucho más rápida y mucho más precisa de lo que pudimos hace 20 años”, dijo Schaffner.
Pero una mejor tecnología trae consigo también desafíos: un mundo más globalizado hace que sea más fácil que los virus se propaguen ampliamente. “Hoy, cualquiera puede subirse a un avión en cualquier parte del mundo y estar alrededor del mundo en 24 horas”, dijo Schaffner. “El mundo es más pequeño que nunca: ahora es más fácil ahora que hace 50 años introducir uno de estos virus en los Estados Unidos”.
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